당뇨병 진단받았다면 주목…, 당뇨와 췌장암, 혈당이 갑자기 나빠지면

췌장 건강과 함께 살펴봐야 하는 이유

 

당뇨병 진단을 처음 받으면 식사와 운동, 약물치료부터 걱정하게 됩니다. 그런데 특히 50세 이후 당뇨가 새롭게 나타났거나 혈당이 짧은 기간에 빠르게 나빠지고, 특별한 이유 없이 체중까지 줄었다면 췌장 건강도 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 그렇다고 새로 당뇨가 생긴 사람이 모두 췌장암 검사를 받아야 한다는 뜻은 아닙니다. 대부분은 일반적인 제2형 당뇨병이며, 췌장암과 관련된 경우는 일부입니다.

1. 새로 생긴 당뇨와 췌장암, 어떤 관계가 있을까?

췌장은 혈당을 조절하는 인슐린을 만드는 기관입니다. 췌장에 암이 생기면 인슐린 분비와 혈당 조절에 영향을 줄 수 있어, 암 진단에 앞서 당뇨병이 나타나는 경우가 있습니다. 반대로 오랜 기간 지속된 당뇨병은 췌장암 발생 위험과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 두 질환의 관계는 한 방향이 아니며, 당뇨가 있다고 곧바로 암을 의심하거나 암을 일으켰다고 단정할 수 없습니다.

 

미국 국립암연구소(NCI)는 50세 이상에서 새롭게 당뇨병이 생긴 사람 가운데 약 1%가 진단 후 3년 이내 췌장암 진단을 받는다는 연구를 소개합니다. 반대로 췌장암 환자 중 일부는 암 진단 전에 당뇨병이 확인됩니다. 여기서 1%라는 수치는 신규 당뇨 환자 전체에 대한 평균적인 관찰값입니다. 개인에게 암이 생길 가능성을 그대로 뜻하지 않으며, 모든 신규 당뇨 환자에게 CT나 MRI 검사를 해야 한다는 근거도 아닙니다.

 

이 관계를 살펴본 대표 연구는 2018년 9월 Gastroenterology에 발표된 “Model to Determine Risk of Pancreatic Cancer in Patients With New-Onset Diabetes”입니다. 미국 메이요클리닉 연구진 등이 참여해 50세 이상 신규 당뇨 환자의 연령, 체중 변화, 혈당 변화를 바탕으로 END-PAC 위험 예측 모델을 개발하고 검증했습니다. 연구진은 신규 당뇨 환자 중 췌장암이 발생한 사람에게서 체중 감소와 혈당 상승이 함께 나타나는 경향을 확인했습니다.

 

검증 집단에서 END-PAC 점수가 높은 군의 췌장암 비율은 3.6%로, 신규 당뇨 환자 전체의 0.82%보다 높았습니다. 다만 이는 위험을 구분하는 모델의 연구 결과이지, 일반인이 직접 점수를 계산해 암을 진단할 수 있다는 의미는 아닙니다. 후속 검증 연구에서도 성능은 연구 집단에 따라 달랐고, 연구진은 선별검사에 적용하기 전에 추가 검증이 필요하다고 설명했습니다.

함께 살펴볼 변화	왜 확인할까요?
50세 이후 새로 생긴 당뇨	일부 췌장암 환자에서 암 진단 전 혈당 이상이 나타날 수 있음
짧은 기간의 혈당 악화	치료와 생활 변화에도 조절이 어려운 원인이 있는지 확인
의도하지 않은 체중 감소	신규 당뇨와 함께 나타날 때 위험도 평가에 참고
복부·등 통증	췌장 질환을 포함한 다양한 원인 확인
황달, 진한 소변	담도나 췌장 주변 질환을 확인할 필요

 

핵심은 당뇨 진단 자체보다 발생 시점과 혈당 변화, 체중 변화가 함께 나타나는지를 살펴보는 것입니다. 다만 체중 감소는 식사량 변화나 다른 질환 때문일 수도 있고, 혈당 악화도 약물·감염·생활 습관 등 여러 원인으로 생길 수 있습니다. 여러 변화가 겹친다면 진료 때 최근 검사 결과와 체중 기록을 함께 보여주는 것이 좋습니다.

2. 혈당이 갑자기 나빠지면 어떤 검사를 받아야 할까?

새로 당뇨병을 진단받았다고 모두 췌장 CT나 MRI를 찍는 것은 아닙니다. 췌장암은 일반 인구에서 발생 빈도가 낮기 때문에, 위험이 낮은 사람까지 영상검사를 하면 우연히 발견된 이상으로 추가 검사나 시술이 이어질 수 있습니다. 따라서 검사 여부는 나이, 혈당 변화, 체중 감소, 통증이나 황달 같은 증상, 가족력과 과거 질환을 함께 고려해 의료진이 결정합니다.

 

진료를 앞두고 있다면 최근 몇 달 동안의 체중과 혈당 기록을 정리해 보세요.

예를 들어 당뇨 진단 후 식사량을 줄이거나 운동을 늘린 것도 아닌데 체중이 계속 감소하고, 혈당이 빠르게 상승했다면 그 변화가 언제부터 시작됐는지 알려주는 것이 도움이 됩니다. 반면 체중 변화 없이 혈당이 서서히 올라가고 다른 증상이 없다면 일반적인 당뇨병 관리가 우선일 수 있습니다. 이런 차이를 의료진이 판단해 추가 검사의 필요성을 결정합니다.

 

췌장 질환이 의심될 때는 복부 CT, MRI/MRCP, 내시경 초음파(EUS) 등을 상황에 맞게 활용할 수 있습니다. CT는 췌장과 주변 장기, 혈관 등을 확인하는 데 쓰이고, MRI/MRCP는 췌관과 담관 구조를 살펴보는 데 도움이 됩니다. 내시경 초음파는 췌장을 가까이에서 관찰하고 필요하면 조직이나 세포를 채취할 수 있습니다. 모든 검사를 한꺼번에 받는 것은 아니며, 증상과 앞선 검사 결과에 따라 선택합니다.

 

혈액검사에서 CA19-9라는 종양표지자를 확인하기도 하지만, 이 수치만으로 췌장암을 확진하거나 일반인을 대상으로 조기 선별할 수는 없습니다. 췌장암이 있어도 수치가 높지 않을 수 있고, 암이 아닌 상황에서도 올라갈 수 있기 때문입니다. 당뇨병 검사와 췌장암 검사는 목적이 다르므로, 혈당 수치 하나만으로 암 여부를 판단해서는 안 됩니다.

 

일상에서는 당뇨 치료를 미루거나 임의로 약을 끊지 않는 것이 중요합니다. 혈당이 갑자기 변하면 복용 중인 약, 식사량, 감염 여부 등 일반적인 원인도 함께 확인해야 합니다. 원인 모를 체중 감소가 이어지거나 황달, 지속적인 복통·등 통증이 나타나면 진료를 서두르세요. 특히 눈이나 피부가 노래지고 소변색이 짙어지는 황달은 빠른 평가가 필요한 증상입니다.

 

정리하면, 새로 생긴 당뇨는 대부분 췌장암을 뜻하지 않습니다. 하지만 고령에서 처음 당뇨가 나타나고 혈당 악화와 의도하지 않은 체중 감소가 함께 이어진다면, 이를 단순한 혈당 문제로만 넘기지 말고 진료 때 알리는 것이 좋습니다. 현재 연구는 신규 당뇨 환자 모두를 검사하는 방식보다, 여러 정보를 함께 살펴 위험도가 높은 사람을 구분하는 방향으로 진행되고 있습니다.

 

연구·참고 자료

• Sharma A, Kandlakunta H, Nagpal SJS, et al. “Model to Determine Risk of Pancreatic Cancer in Patients With New-Onset Diabetes.” Gastroenterology. 2018;155(3):730–739.e3. DOI: 10.1053/j.gastro.2018.05.023. Mayo Clinic 연구진 등이 참여.
• Sharma A, et al. “Validation of the ENDPAC model: Identifying new-onset diabetics at risk of pancreatic cancer.” Pancreatology. 2021.
• 미국 국립암연구소(NCI), 췌장암 및 신규 당뇨 관련 자료.

※ 이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.