자일리톨은 설탕을 대신하는 감미료로 널리 사용되고 있습니다. 껌과 치약, 무설탕 사탕, 일부 저칼로리 식품 등에 들어가며 충치 예방에 도움이 되는 성분으로도 알려져 있습니다. 그러나 최근에는 혈중 자일리톨 농도와 심혈관 질환 사이의 연관성을 살펴본 연구 결과가 발표되면서 관심이 높아지고 있습니다.
혈중 자일리톨 높은 사람, 심혈관 질환 위험 57% 높게 나타나
최근 연구에서는 혈액 속 자일리톨 농도가 높은 사람에게서 심장마비와 뇌졸중을 포함한 주요 심혈관 사건이 더 많이 발생한 것으로 나타났습니다. 독일 베를린 샤리테 대학병원 연구팀은 캐나다와 영국 성인 약 1만7710명의 자료를 바탕으로 혈중 자일리톨 수치와 심혈관 질환의 관계를 분석했습니다.
연구 결과 혈중 자일리톨 농도가 상위 25%에 해당하는 사람들은 하위 25% 집단보다 약 6년 동안 심장마비, 뇌졸중, 사망 등 주요 심혈관 사건을 경험할 위험이 57% 높은 것으로 나타났습니다. 또 다른 장기 추적 자료에서는 약 30년 동안 관찰했을 때 혈중 자일리톨 수치가 높은 집단의 심혈관 질환 발생 위험이 낮은 집단보다 18% 높게 나타났습니다.
연구진은 나이와 성별뿐 아니라 체질량지수, 고혈압, 당뇨병, 혈중 지질 수치 등 심혈관 질환과 관련된 여러 요인을 고려한 뒤에도 이러한 연관성이 관찰됐다고 설명했습니다. 과거 기초 연구에서는 자일리톨이 혈소판의 응집과 관련돼 혈전 형성에 영향을 줄 가능성도 제시된 바 있습니다.
다만 여기서 가장 중요한 것은 이번 연구가 혈중 자일리톨 농도와 심혈관 질환 사이의 연관성을 관찰했다는 점입니다. 혈중 자일리톨 수치가 높다는 사실만으로 자일리톨이 심장마비를 직접 일으켰다고 볼 수는 없습니다. 또한 혈중 자일리톨 수치가 높다고 해서 반드시 자일리톨이 들어간 식품을 많이 먹었다는 의미도 아닙니다.
자일리톨은 식품을 통해 섭취할 수 있을 뿐 아니라 우리 몸에서도 대사 과정의 일부로 소량 만들어질 수 있습니다. 따라서 연구 결과를 단순하게 ‘자일리톨을 많이 먹으면 심장마비 위험이 57% 증가한다’고 해석하는 것은 정확하지 않습니다. 연구에서 관찰된 위험 수치와 실제 섭취량 사이에는 차이가 있다는 점을 이해할 필요가 있습니다.
자일리톨이 무조건 위험하다는 뜻은 아니다
이번 연구 결과만으로 자일리톨을 당장 모두 피해야 한다고 결론 내리기는 어렵습니다. 가장 큰 이유는 연구가 관찰 자료를 기반으로 했기 때문입니다. 관찰 연구에서는 특정 물질의 혈중 농도와 질환 발생 사이에 관계가 나타나는지를 확인할 수 있지만, 그 물질이 질환의 직접적인 원인이라고 확정하기에는 한계가 있습니다.
특히 이번 연구에서 주목해야 할 부분은 ‘자일리톨 섭취량’과 ‘혈중 자일리톨 농도’를 동일하게 생각해서는 안 된다는 것입니다. 혈중 자일리톨 농도는 음식이나 감미료를 통해 섭취한 양뿐 아니라 신체 내부의 대사 과정 등 여러 요인의 영향을 받을 수 있습니다. 따라서 연구 결과만으로 자일리톨 제품을 일정량 이상 먹으면 심장마비 위험이 몇 퍼센트 증가한다고 단정하기는 어렵습니다.
그렇다고 무설탕이나 저칼로리라는 이유만으로 자일리톨이 포함된 가공식품을 계속 많이 섭취하는 것도 바람직하지 않습니다. 건강을 위해서는 특정 감미료 하나의 위험성에만 집중하기보다 식품 전체의 영양성분과 섭취 빈도를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
무설탕 제품이라고 해서 모든 면에서 건강에 좋은 식품이라는 의미도 아닙니다. 제품에 따라 다른 감미료나 첨가물이 포함될 수 있으며, 가공식품 자체를 지나치게 많이 섭취하는 식습관 역시 건강 관리에 도움이 되지 않을 수 있습니다.
따라서 현재 단계에서는 자일리톨을 무조건 위험한 성분으로 규정하기보다 새로운 연구 결과를 참고하면서 과도한 가공식품 섭취를 줄이는 것이 현실적인 접근입니다. 채소와 과일, 통곡물 등 다양한 자연식품을 균형 있게 섭취하고 적절한 운동과 체중 관리 등을 함께 실천하는 것이 중요합니다.
이번 연구는 자일리톨과 심혈관 건강 사이의 관계를 다시 살펴볼 필요성을 제시했다는 점에서 의미가 있습니다. 앞으로 실제 자일리톨 섭취량과 혈중 농도, 혈소판과 혈전 형성, 심장마비와 뇌졸중 등의 관계를 확인하는 추가 연구가 필요합니다. 따라서 현재 연구 결과는 ‘자일리톨이 심장마비를 일으킨다’는 확정적인 결론보다는 심혈관계 안전성에 대한 추가 연구가 필요하다는 신호로 이해하는 것이 적절합니다.