치매는 나이가 들수록 누구에게나 걱정되는 질환 가운데 하나입니다. 실제로 연령이 높아질수록 치매 유병률도 크게 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 국내에서도 65세 이상 치매 환자가 상당한 규모에 이르면서 개인의 건강 문제를 넘어 사회적으로도 중요한 문제가 되고 있습니다. 하지만 치매를 단순히 ‘나이가 들면 생기는 병’으로 생각할 필요는 없습니다. 최근에는 치매가 발생한 뒤 치료하는 것보다 뇌의 변화를 일찍 발견하고 위험 요인을 관리하는 것이 중요하다는 인식이 커지고 있습니다.
치매는 갑자기 생기지 않는다…20년 이상 이어지는 뇌의 변화
치매에는 알츠하이머병, 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등 여러 유형이 있습니다. 그중 알츠하이머병은 가장 흔한 치매 원인으로 알려져 있습니다. 알츠하이머병은 뇌 속에 아밀로이드 베타와 타우 같은 이상 단백질이 축적되면서 신경세포의 기능에 영향을 주고, 시간이 지나면서 뇌의 구조와 인지기능에도 변화가 나타나는 질환입니다.
중요한 점은 이러한 과정이 하루아침에 발생하지 않는다는 것입니다. 정상적인 인지 상태에서 주관적 인지기능 저하를 거쳐 경도인지장애를 지나 치매로 진행하는 과정은 상당히 오랜 시간에 걸쳐 나타날 수 있습니다. 특히 알츠하이머병의 경우 증상이 뚜렷하게 나타나기 훨씬 전부터 뇌에서 변화가 시작될 수 있다는 점이 알려져 있습니다.
경도인지장애, 즉 MCI는 정상적인 노화와 치매 사이에 나타날 수 있는 상태입니다. 기억력이나 판단력 등이 이전보다 떨어졌지만 일상생활을 완전히 수행하지 못할 정도는 아닌 경우가 많습니다. 모든 MCI 환자가 치매로 진행하는 것은 아니지만 정상적인 노인에 비해 치매로 발전할 위험이 높은 만큼 지속적인 관찰이 필요합니다.
특히 나이가 많거나 기억력 저하가 두드러지고, 뇌 영상검사에서 위축 소견이 확인되는 경우 등은 의료진의 판단에 따라 보다 세심한 관리가 필요할 수 있습니다. 가족력이나 유전적 요인도 치매 위험에 영향을 줄 수 있지만 유전적 위험이 있다고 해서 반드시 치매가 발생하는 것은 아닙니다.
최근에는 레카네맙이나 도나네맙처럼 알츠하이머병의 원인 물질 가운데 하나로 여겨지는 아밀로이드 베타를 표적으로 하는 치료제가 등장하면서 치료 방식에도 변화가 나타나고 있습니다. 다만 이러한 치료제는 모든 치매 환자에게 사용할 수 있는 것은 아니며, 적용 대상과 부작용, 치료 효과 등을 의료진과 충분히 확인해야 합니다. 결국 치매는 증상이 심해진 뒤에만 대응하기보다 인지기능에 변화가 나타나기 전부터 위험 요인을 관리하는 것이 중요합니다.
치매 예방, 유전보다 중요한 생활습관 관리
치매 위험에는 나이와 유전적 요인뿐 아니라 생활습관과 혈관 건강 등 다양한 요인이 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 대표적인 유전 위험 요인으로는 APOE 유전자의 특정 변이가 거론됩니다. 특히 APOE ε4는 알츠하이머병 위험을 높이는 요인 가운데 하나로 알려져 있습니다. 하지만 위험 유전자를 가지고 있다고 해서 반드시 치매가 발생하는 것은 아니며, 유전적 요인만으로 개인의 미래를 단정할 수도 없습니다.
오히려 주목할 부분은 조절할 수 있는 위험 요인입니다. 국제적인 연구에서는 고혈압과 당뇨, 비만, 흡연, 과도한 음주, 운동 부족, 난청, 우울감, 사회적 고립, 시력 문제 등 다양한 요인이 치매 위험과 관련될 수 있다고 보고하고 있습니다. 이런 요인 가운데 일부를 적극적으로 관리하면 치매의 발생 위험을 낮추거나 인지기능 저하를 늦추는 데 도움이 될 가능성이 있습니다.
실제로 핀란드 FINGER 연구와 미국 U.S. POINTER 연구처럼 식습관 개선, 운동, 인지활동, 심혈관 위험요인 관리 등을 함께 시행하는 다중 생활습관 관리가 인지기능 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 보고됐습니다. 이는 특정 음식 하나를 먹거나 두뇌 훈련 하나만 하는 것보다 여러 건강 요소를 함께 관리하는 것이 중요하다는 점을 보여줍니다.
치매 예방을 위해서는 거창한 방법부터 시작할 필요가 없습니다. 걷기와 같은 규칙적인 신체활동을 꾸준히 하고, 채소와 과일, 통곡물, 생선 등 다양한 식품을 균형 있게 섭취하는 것이 좋습니다. 혈압과 혈당, 콜레스테롤 같은 심혈관 위험요인을 정기적으로 확인하고 흡연과 과도한 음주를 피하는 것도 중요합니다. 청력이나 시력에 문제가 있다면 방치하지 말고 적절한 진료를 받는 것도 도움이 됩니다.
또한 사람들과의 대화나 사회활동, 새로운 것을 배우는 활동을 꾸준히 이어가는 것도 좋습니다. 치매는 한 가지 원인으로 발생하는 질환이 아니기 때문에 특정 영양제나 음식만으로 예방할 수 있다고 단정해서는 안 됩니다. 40대 이후부터 자신의 생활습관을 하나씩 점검하고, 기억력이나 판단력에 지속적인 변화가 느껴진다면 조기에 의료기관을 찾아 평가받는 것이 현명한 방법입니다.