야간 빛 노출이 심장 구조와 관련된 이유
잠을 잘 때 TV나 스마트폰 화면에서 나오는 약한 빛이 심장 건강과 어떤 관련이 있는지 살펴본 연구 결과가 나왔습니다. 연구에서는 밤에 빛에 많이 노출된 사람일수록 심장 구조의 일부 지표가 다르게 나타났고, 이후 심혈관질환이 발생할 위험도 높게 관찰됐습니다. 다만 야간 빛 노출이 심장질환을 직접 일으킨다고 확인한 연구는 아니기 때문에 결과를 해석할 때 주의가 필요합니다.
미국 툴레인대학교 연구팀은 심혈관질환이 없었던 영국 바이오뱅크 참가자를 대상으로 야간 빛 노출과 심장 구조 및 기능의 관계를 조사했습니다. 참가자들은 빛을 감지할 수 있는 센서가 들어 있는 손목 측정기를 7일 동안 착용했습니다. 연구팀은 참가자들이 가장 움직임이 적었던 시간을 수면 시간대로 추정하고 해당 시간에 얼마나 빛에 노출됐는지를 분석했습니다.
연구에서 사용한 기준인 3럭스는 매우 어두운 침실에서 스마트폰이나 TV 화면을 켰을 때 느낄 수 있는 정도의 밝기로 설명됐습니다. 이후 참가자들의 심장 MRI 자료를 분석한 결과, 야간 빛 노출이 상대적으로 많았던 사람들은 좌심실 근육량과 심장벽 평균 두께가 더 큰 것으로 나타났습니다.
좌심실은 심장에서 나온 혈액을 온몸으로 보내는 중요한 역할을 합니다. 따라서 심장벽이 두꺼워지는 변화는 심장이 지속적으로 부담을 받고 있을 때 나타나는 변화와 관련될 수 있습니다. 연구에서는 좌심실뿐만 아니라 우심실과 좌심방에서도 비슷한 구조적 변화가 관찰됐습니다.
다만 이러한 결과만으로 밤에 스마트폰 불빛을 보는 것이 심장벽을 두껍게 만든다고 단정할 수는 없습니다. 연구팀이 나이와 성별, 생활습관 등 여러 요인을 고려했지만 관찰연구에서는 측정되지 않은 다른 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있기 때문입니다. 따라서 이번 연구는 야간 빛 노출과 심장 건강 사이의 연관성을 보여주는 연구 결과로 이해하는 것이 적절합니다.
밤에 빛을 줄이면 심장 건강에도 도움이 될까?
연구팀은 야간 빛 노출과 이후 심혈관질환 발생 사이의 관계도 살펴봤습니다. 야간에 빛을 많이 받은 그룹에서는 심부전, 뇌졸중, 심근경색, 심방세동 등의 발생 위험이 상대적으로 높게 관찰됐으며 심혈관질환으로 인한 사망 위험 역시 높게 나타났습니다. 그러나 이 결과 역시 빛이 질환을 직접적으로 발생시켰다는 뜻은 아닙니다.
연구에서는 야간 빛 노출과 심혈관질환 사이의 연관성 가운데 일부가 수면시간 감소와 관련된 것으로 분석했습니다. 밤에 밝은 빛에 노출되면 우리 몸의 생체시계와 수면·각성 리듬에 영향을 줄 수 있고, 결과적으로 잠드는 시간이 늦어지거나 수면시간이 짧아질 가능성이 있습니다. 결국 야간 빛과 수면의 질, 심혈관 건강을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
생활 속에서는 잠들기 전에 스마트폰이나 태블릿 같은 전자기기의 화면을 끄고 침대에서 조금 떨어진 곳에 두는 것이 좋습니다. TV를 켜놓은 상태로 잠드는 습관도 줄이는 것이 도움이 될 수 있습니다. 창문을 통해 가로등이나 외부 조명이 들어온다면 암막커튼이나 블라인드를 활용해 침실을 어둡게 만드는 방법도 있습니다. 스마트폰 알림 때문에 화면이 밤중에 켜지지 않도록 설정하는 것도 좋습니다.
이번 연구에는 몇 가지 한계도 있습니다. 야간 빛 노출 측정 기간이 7일에 그쳤고, 심장 MRI 역시 한 시점에서 시행됐기 때문에 장기간에 걸친 심장 구조의 변화를 직접 확인한 것은 아닙니다. 또한 관찰연구이므로 야간 빛 노출과 심혈관질환 사이의 인과관계를 확정할 수 없습니다.
따라서 스마트폰이나 TV에서 나오는 약한 빛이 곧바로 심장질환을 일으킨다고 받아들이기보다는, 잠자는 공간을 어둡게 유지하고 규칙적인 수면 습관을 갖는 것의 중요성을 보여주는 연구로 이해하는 것이 좋습니다.